La Biodiversité Ethiopienne

Par Bernard Roussel, Professeur au Museum d'Histoire Naturelle de Paris

"Dans cette Afrique massive, aux reliefs peu accentués, [l'Ethiopie] est une forteresse, un pays à part… un amas de terrasses volcaniques, lourdement assises, puissamment musclées, servant de socle colossal à une forêt de donjons aux formes variées et étranges, s'élevant parfois à 5000 m, revêtues de neiges persistantes et de champs de grêlons" (R. Pilou, 1901, Revue des Deux Mondes).

Les hautes terres d’Ethiopie, si peu tropicales, souvent froides, et parfois très humides, constituent près de 45% de la superficie totale, font vivre plus de 85% de la population (64 millions d’habitants) et sont la source de grands fleuves : le Nil Bleu, l'Awash et l'Omo.
L'Ethiopie montagnarde est fendue en diagonale par le Rift, fracture majeure de l'Ecorce terrestre, qui court du Lac Nyassa à la Mer Rouge et déroule en Ethiopie, au pied de falaises souvent abruptes, de vastes étendues déprimées aux climats tropicaux parfois torrides, semées de grands lacs. Les contrastes topographiques forts et répétés (de -100 m à 4 600 m), conditionnent aussi bien les climats locaux et l'hydrographie, les végétations et les faunes que toutes les activités et l'histoire des sociétés humaines.
Diversité, contraste, originalité : le pays offre une collection assez complète de tous les types d'écosystèmes du Continent africain et constitue une sorte de conservatoire d'éléments naturels et d'usages qui ont pratiquement disparus ailleurs. L'intérêt de la communauté mondiale pour la nature éthiopienne s'exprime notamment par le classement de l'ensemble de ses écosystèmes dans deux hotspots de biodiversité : "la Corne de l'Afrique" et "l'arc afromontagnard oriental" .

Les Ecosystèmes

L'Ethiopie renferme une dizaine d'écosystèmes majeurs qui se distinguent d'abord par leur végétation :

• Au delà de 3500m, les buissons d'immortelles, les landes à grande bruyère, les pelouses alpines semées de trèfles, de Kniphofia et de Lobelia géantes sont célèbres pour l'endémisme de leurs flores et de leurs faunes (le loup d'Abyssinie, le mouflon Nyala,..).
• Vers 3000m, croissent les magnifiques forêts sèches montagnardes où dominent conifères et oliviers : sur les plateaux très habités, elles laissent de plus en plus souvent place à des fourrés aux espèces buissonnantes (Rhus, Carissa, Dodonea,….). Dans les régions plus humides du sud-ouest, cet étage est parfois occupé par des bambouseraies mais, plus souvent, par une forêt humide montagnarde, la coffee forest. Peuplée de plantes à larges feuilles (figuiers, Dracaena, Milletia), ses sous-bois abritent des fougères arborescentes, des poivres, la maniguette kororima et les formes sauvages de l'espèce Coffea arabica qui trouve là son berceau d'origine.
• Les basses terres, aux écosystèmes tropicaux, abritent toute la grande faune africaine classique : zèbres, girafes, antilopes, lions, etc. Sur les bords du Rift, les collines descendant des plateaux sont le royaume des savanes arborées à Combrétacées (Combretum et Terminalia). Les vastes plaines du fond de la Dépression, notamment dans la région des Grands lacs, sont occupées par une forêt claire sèche (acacias parasol, grandes euphorbes candélabre). Les collines les plus sèches portent une végétation de forêt basse ou de fourrés inextricables: Acacia buissonnants et Commiphora (arbre à myrrhe). Vers le Nord et l'Est (Afar, Ogaden), les tapis végétaux se raréfient et participent à des écosystèmes désertiques semés d'Acacia, de Commiphora et de Boswellia (arbre à encens). Enfin, les bords des grands fleuves, des lacs, et les zones humides hébergent des écosystèmes de type aquatique : forêts-galeries et palmeraies, marécages à nymphaies, massettes et roseaux, où s'ébat une faune aviaire très diversifiée.

Juxtaposant, parfois sur des distances très réduites, le tempéré au tropical et le sec à l'humide, la biodiversité éthiopienne figure en bonne place au sein de la biosphère mondiale. Sa valeur tient surtout à son fort taux d'endémisme, en grande partie liée aux situations contrastées et aux isolats provoqués par les accidents du relief. On estime à 6500 le nombre d'espèces de végétaux supérieurs présents dans la flore éthiopienne dont 300 arbres et 10 à 12 % d'endémiques. Les évaluations les plus fiables de la faune font état de 860 espèces d'oiseaux (18 endémiques), 277 espèces de mammifères (35 endémiques), 201 espèces de reptiles (10 endémiques), et 63 de batraciens (34 sont endémiques).

Diversité Culturelle et Agrobiodiversité

La richesse naturelle des écosystèmes a été exploitée de longue date par les sociétés locales. La diversité culturelle éthiopienne est considérable : plus de 80 langues parlées, de multiples religions et des organisations sociales et politiques variées, des peuples sédentaires des hauts plateaux jusqu'aux grands nomades de la Vallée du Rift. Actuellement plus de 85 % de la population est encore rurale et tire directement ses ressources de l'exploitation de la nature. Selon les lieux et les cultures, les implantations humaines, denses et souvent très anciennes se spécialisent sur un niveau altitudinal (Amhara des hauts plateaux, Afar des basses terres) ou au contraire exploitent tous les milieux, de la montagne à la dépression (Konso).
Depuis la nuit des temps, les sociétés éthiopiennes ont su déployer des savoir-faire originaux, sélectionner des variétés végétales, développer des productions qui leur sont propres, dotant ainsi l'Ethiopie d’une agrobiodiversité exceptionnelle. Le pays est un des 12 centres mondiaux d'origine et de différentiation génétique des espèces végétales domestiques. Il est à l'origine de nombreux cultivars utilisées actuellement dans le monde entier : sorgho, blé, orge, fève, pois, pois chiche, sésame, carthame, café arabica, khat et ricin… De nombreuses plantes ne sont cultivées qu'en Ethiopie: noug, ensète, tef, nombreux tubercules…Les jardins, qui abritent plus de 700 espèces horticoles, ont des organisations et des compositions aussi originales que diversifiées, reflet des différences culturelles et sociales des peuples qui les ont créés.
L'Ethiopie est aussi un grand pays d'élevage : 40 millions de bovins, 50 millions de chèvres et de moutons, 5 millions d'ânes et de mules. C'est le premier pays éleveur du dromadaire (2,3 millions, fournissant lait et viande). 4 millions de ruches offrent une production de miel aussi diversifiée que raffinée.

Les Dangers de l'Evolution

L'exceptionnelle richesse actuelle de la nature éthiopienne ne doit pas faire oublier les évolutions qui l'affectent. Comme partout dans le monde, l'accroissement de la population, l'augmentation des besoins, l'industrialisation et l'intensification des pratiques de productions mais aussi les changements environnementaux (aridification, érosion des sols montagnards, inondations) provoquent la modification des écosystèmes et des systèmes agricoles. L'expansion agricole, les feux et l'intensification de l'élevage tendent à faire disparaître les forêts naturelles aux profits de plantations d'espèces exotiques, eucalyptus, cyprès et acacias australiens. En s’intensifiant, l'agriculture fait reculer les jardins. La part des caféiers de plantation a tendance à croître. Bien que 14% de la surface totale du pays aient un statut de réserve supérieur à la moyenne mondiale, et que l'Ethiopie ait signé la plupart des grands traités internationaux sur l'Environnement, dont la Convention sur la Diversité Biologique, la vie sauvage et les ressources biologiques domestiques demandent encore le renforcement des mesures de conservation et d'utilisation durable. Pour ce faire l'Ethiopie s'est doté d'instruments institutionnels forts tels l'Institut pour la Conservation de la Biodiversité (IBC) et l'Autorité pour la Protection de l'Environnement (EPA) qui élaborent pas à pas de nouveaux outils de gestion et de nouveaux modes de gouvernance.

Pour en savoir plus :
- Site Internet de IBC : www.telecom.net.et/~ibcr
- Site Internet de EPA : www.epa.gov.et
- Site Internet de la Convention sur la Diversité Biologique : www.biodiv.org/reports. Ethiopie : Troisième Rapport National.
- Edwards S. et al., 2000-2007- Flora of Ethiopia and Eritrea. National Herbarium, Department of Systematic botany. Addis Ababa- Upsala, 6 volumes déjà parus.
- Engels J.M. M., J.G. Hawkes & Melaku Worede, eds., 1991.- Plant Genetic Resources of Ethiopia. Cambridge University Press, 383 p.